Atmosferski vrtlozi nastaju kada hladan zrak struji preko toplog zraka ili tople vodene površine. Kako se vodena para kondenzira, oslobađa više topline, a zrak se još brže uzdiže, stvarajući oblake.

Kada vjetrovi iz različitih smjerova konvergiraju blizu tla, oni pomažu u širenju toplog zraka - uzdiže se. Zrak koji se diže počinje se okretati. Nizak tlak u formiranom lijevku uzrokuje da se topli i vlažni zrak ohladi i kondenzira, stvarajući kapljice vode - oblačni lijevak.

Pijavice se mogu javljati u svim sezonama, ali najčešće tijekom ljeta. Zatim slijedi jesen, dok je more još dovoljno toplo, a hladne zračne mase učestalo dopiru nad Jadran.

Češća pojava pijavica sredinom prijepodneva, te poslijepodne dok su olakšani uvjeti za nastanak konvekcije, odnosno, grmljavinskih oblaka.