Planinska snježna polja u Andama: Vremenska straža ili pokornički snijeg

Zovu se "Penitentes" (pokornički snijeg). Mogu se naći na visokim nadmorskim visinama tropskih i suptropskih područja. Vizualno izgledaju kao neka vrsta piramida ili čunjeva koji podsjećaju na ljudske figure s kapuljačama. Fenomen je posebno čest u Andama, ali je također primijećen u Aziji i Africi.

Snježni pokajnici" formacije su jezivo poput nizova ljudskih figura s kapuljačama, od kojih su neke visoke više od dva metra. Dugo su bile poznate stanovnicima visokih Anda.

Kako nastaju još nije do kraja razjašnjeno. Ponuđene su objašnjenja. Sunčeva svjetlost obasjava snježnu površinu, ali budući da se radi o sušnim pustinjskim područjima, led sublimira umjesto da se topi (iz krutog prelazi direktno u plinovito stanje). To se događa neravnomjerno, stvarajući udubine ili sunčane kupe u snijegu koje hvataju svjetlost i brže sublimiraju.

Udubine rastu i produbljuju, postaju gootvo crno tijelo za sunčevo zračenje, sve dok između njih ne ostanu samo redovi šiljaka nalik stalagmitu. Ovi šiljci usmjereni su prema suncu, a njihove gotovo okomite strane hvataju malo svjetla. Pokajnik ostaje netaknut nakon što sav okolni snijeg ode. Jedan od ključnih uvjeta je taj da je točka rosišta uvijek ispod nule.

Prema drugom objašnjenju, pak, tijekom dana sunčeve zrake otope dio snježnog pokrivača. Kako voda teče, ona izdubljuje mreže malih kanala na strukturama. Tijekom noći, kada temperatura padne, snijeg se ponovno smrzne. Uzrok bi se dakle nalazio u izmjeni toplog i hladnog.